光阴荏苒，匆匆已是十年。

新年刚过，因为当今天子杨坚在年前便有旨意，说是在正月十五元宵佳节，要在大兴城大设花灯之会与民同乐，所以各级地方官员纷纷进献精巧花灯以添景致，又有许多富商豪绅不远千里赶赴京师来凑着热闹。

偏巧正月十五又是当朝忠臣越国公杨素的寿诞之日。杨素出身世家，出仕一来深得天子信任，到如今位高权重，门生故吏遍及天下。他的寿诞，自然有许多人记在心上，一早便准备了丰厚的寿礼派人入京贺寿。

两件事情合在一起，即使大兴城为天下第一大都会，这些天也呈现出些人满为患的迹象，最突出的表现便是京城内外的馆舍客店全部爆满，刚到京师的人便是捧着白花花的银两，也是一间可供栖身的柴房草屋都不可求。

这一天，在通往京城的大道上来了一队人马，当前的六人中有五个做军官打扮，另一个则做公子装束，后面的几十名健壮军卒护送着十多辆大车，车上载满箱笼礼盒。路边之人见到，均猜到这定然又是地方上派来给越公送寿礼的。

前面的六匹马一路徐驰，那公子装束的俊美青年向一个面如淡金、身躯伟岸的大汉道：“叔宝兄，我们来的却有些晚了，只恐不好找到投宿之地。”

那大汉笑道：“嗣昌安心，愚兄早有安排，已经托朋友在明德门外十里的‘天然居’预订了一个单独的院子，足以安置下我们这些人。”

“可是那‘客上天然居，居然天上客’的‘天然居’？”青年大为惊讶，见大汉点头，脸上现出敬佩之色道，“人都说叔宝兄交友遍天下，今日一见才知果然非虚，连那出名神秘的‘天然居’都有朋友。”

这两个人都大有来历：青年公子名唤柴绍，字嗣昌，乃太原留守、唐国公李渊女婿；大汉名唤秦琼，字叔宝，素有“赛孟尝”之称，是山东黑白两道通吃的遮奢人物。

如今秦琼在山东道行台、青州总管来护儿帐下任旗牌官。那来护儿亦曾受杨素提携，今年是杨素六十整寿，他一早便备好了贵重寿礼，差秦琼并另外四名旗牌官带了一队亲兵来京城贺寿。

秦琼一行走到临潼山时，巧遇了受李渊差遣来贺寿的柴绍。一番阴差阳错之下，柴绍得知了秦琼正是当年在临潼山下救了自己岳父全家的恩公，自是着意结交。秦琼本是好交朋友的人，又颇喜柴绍的风仪气度，因此两人一见如故。

他们提到的“天人居”则是近年来出现的一家客栈，短短数年间便凭着独树一帜的饮食、住宿、服务等受到行旅之人的青睐，经过滚雪团式的扩张，如今已在各地较大的城市开设数十家分店。值得一提的是“天然居”将生意做遍天下，却一直由几个掌柜主持事务，真正的东主从未在人前现身，实在有些神秘。

众人沿着大路走了一阵，前方果然出现了一座占地颇广的大客栈。他们在客栈门口下马，抬头看时，却见大门正上方高悬一块牌匾，上书“天然居”三个大字。门旁有一副楹联，写的正是柴绍方才说过的两句话：“客上天然居，居然天上客”。不得不说，天然居能驰名天下，这副暗藏玄机令人回味无穷的楹联功劳也是不小。

秦琼等人刚刚下马，早有两个打扮得干净利落的天然居伙计快步迎上前来。其中一人向着秦琼赔笑道：“这位客官莫不是山东来的秦爷？”

秦琼笑道：“某正是山东秦琼。”

“小的们见过秦爷。”两个伙计一齐向秦琼深施一礼，一人殷勤地道，“您订下的院子早已收拾干净，只等着众位爷们入住。”